Paul Alexander, l’incroyable destin d’un homme qui a vécu 70 ans dans un poumon d’acier

Un destin bouleversé en quelques jours seulement

Nous sommes en 1952, dans la banlieue de Dallas. Paul est un petit garçon plein de vie, curieux du monde, toujours prêt à explorer de nouveaux horizons. Mais un matin, il se réveille en se sentant étrangement faible. En quelques heures, la fièvre s’installe, puis ses membres deviennent raides. En moins d’une semaine, il perd la capacité de déglutir et même de respirer sans assistance. Les médecins identifient la cause : une poliomyélite foudroyante.

Conduit d’urgence à l’hôpital, Paul est un moment déclaré décédé… jusqu’à ce qu’un deuxième praticien ne lui sauve miraculeusement la vie en réalisant une trachéotomie en urgence. C’est ainsi que débute sa coexistence avec le poumon d’acier, cet appareil encombrant qui supplée à ses muscles respiratoires défaillants.

Des ambitions intactes malgré l’immobilité

Cloué dans cette enveloppe métallique, incapable de s’exprimer verbalement durant de longs mois, Paul vit ses premiers temps dans le poumon d’acier comme un véritable supplice. Pourtant, avec une rapidité surprenante, il choisit de ne pas se laisser définir par son handicap. Son atout majeur ? Une détermination absolue.

Guidé par une orthophoniste dévouée, il acquiert la capacité de respirer autonome-ment quelques instants quotidiennement grâce à une méthode s’inspirant du système respiratoire des batraciens. Et quelle était sa motivation ? La promesse d’accueillir un chiot s’il y parvenait. Le résultat dépasse toutes les attentes : en une année, Paul réussit à passer des périodes de plus en plus longues en dehors de son appareil.

Parcours académique, vie professionnelle et sociale épanouie

Malgré les nombreux obstacles liés à sa condition médicale, Paul obtient son baccalauréat avec les félicitations du jury sans jamais avoir fréquenté physiquement un établissement scolaire. Plus tard, après avoir été admis à l’université sous certaines réserves, il embrasse la carrière d’avocat. Et pas simplement un praticien ordinaire : un juriste remarquable, estimé de ses pairs et profondément engagé pour la défense du droit.

Il a également exercé comme enseignant, publié un ouvrage autobiographique et mené une existence riche en expériences, en s’adaptant constamment aux contraintes de sa machine, qu’il appelait affectueusement son « partenaire d’existence ». Paul se déplaçait sur son campus avec son appareil, effectuait des voyages, et organisait des rencontres amicales dans sa chambre spécialement adaptée.

Un héritage inspirant, jusqu’à son dernier soupir

Pendant des décennies, Paul a assuré lui-même l’entretien de son poumon d’acier, devenu une pièce de collection. Il dénichait des composants dans des entrepôts abandonnés, lors de marchés aux puces… secondé par des mécaniciens spécialisés dans les appareils anciens.

Son histoire a touché des millions de personnes à travers la planète : bien loin d’éveiller la commisération, il imposait l’admiration. Il n’a jamais considéré sa situation comme un obstacle insurmontable, mais plutôt comme une épreuve à transcender. « Mon ambition était de réaliser ce qu’on me présentait comme inaccessible », confiait-il.

Paul Alexander nous a quittés en mars 2024, à l’âge de 77 ans. Pour son frère, il n’a jamais été « l’homme du poumon d’acier », mais simplement Paul, un frère chaleureux, attentionné, affectueux. Et pour nous toutes et tous, il demeure **un symbole de résilience**.

Car finalement, ce qui importe véritablement, ce n’est pas la nature de nos contraintes, mais la manière dont nous décidons de les apprivoiser.